만주개장수의 블로그

1960년대 초반만 해도 미국 정부는 베트남을 그저 미국이 반정부 세력 소탕 작전을 돕기 위해 '고문단'을 파견한 여러 나라 가운데 하나 정도로 인식하고 있었다. 로버트 케네디는 어느 기자에게 "우리에게는 서른 개 이상의 베트남이 있다"고 말했다. 얼핏 보기에는 그가 자신만만해 하는 것도 무리는 아니었다. 쿠바 혁명 같은 사태가 되풀이되는 것을 막기 위해 미국이 개발한, '진보를 위한 연합'이라고 이름 붙여진 라틴아메리카 안정화 프로그램이 성공을 거두는 듯했으며 베네수엘라, 과테말라, 볼리비아와 여타 지역의 게릴라 운동들도 모두 분쇄된 상태였다. 1960년대 중반에도 미국은 적시에 군대를 투입해 콩고의 반군이 친미 독재자 모부투의 수도로 진격하는 것을 막았고 도미니카 공화국에서는 대중 봉기 시도를 좌절시켰다. 인도네시아에서는 미군이 개입할 필요조차 없었다.CIA의 도움을 받으며 수하르토 장군은 미수에 그친 좌파 장군들의 쿠데타를 빌미로 50만 명을 학살하고 제3세계에서 가장 강력했던 공산당을 분쇄했으며 독자 노선을 걷던 포퓰리스트 지도자 수카르노를 축출했기 때문이다.

그러나 베트남에 대한 로버트 케네디의 호언장담은 잘못된 것으로 드러났다. 베트남은 한국전쟁이 정리될 무렵인 1954년에 분단됐다. 프랑스가 베트남을 계속 식민지로 보유하려 했지만 베트민 민족 해방 운동 세력이 디엔 비엔 푸 전투에서 프랑스 군대를 대파함으로써 프랑스의 시도에 치명타를 가했다. 그러나 러시아와 중국은 베트민이 베트남 북부만 통제하고 남부는 전국 선거를 치를 때까지과거에 프랑스 지배에 협력했던 자들이 통제하도록 놓아두라고 베트민을 설득했다. 프랑스의 전쟁 비용 대부분을 충당한 미국은 이제 남부에 수립된 정부를 지원하면서 약속했던 선거가 결코 치러지지 않도록 보장했다.

남부에서는 반정부 세력에 대한 탄압이 갈수록 심해졌다. 불교 승려들이 분신으로 항의를 표시했고 옛 베트민 투사들은 시골로 도망친 뒤 살기 위해 무기를 들었다. 머지않아 게릴라전이 곳곳으로 확산됐고 도시에서 소요가 끊이지 않았으며 남베트남 정부는 미국에게서 점점 더 많은 원조를 받지 않고서는 살아남을 수 없게 됐다. 케네디 집권 초기에 4백 명이었던 베트남 파견 '고문'들은 그가 암살당할 무렵에는 1만 8천 명으로 늘어나 있었다. 1965년에는 해병대가 다낭의 해군 기지에 상륙했고 그로부터 한 달 동안 미군 수가 3만 3천5백 명으로 증가해 그 해 말에는 21만 명에 달했다. 그동안 미 공군은 역사상 최대 규모의 폭격 작전을 전개해, 남부와 북부를 가리지 않고 몇 날, 몇 주, 몇 년 동안 끊임없이 폭탄을 퍼부어댔다. 그렇게 하면 언젠가는 민족 해방 세력들이 싸움을 포기하리라 믿었던 것이다.

한국전쟁과 달리 베트남전쟁은 정규군이 수행하는, 따라서 북측의 지배자들이 원한다면 언제든지 중단할 수 있는 그런 싸움이 아니었다. 그 전쟁은 억압적인 정권에 맞선 자생적인 투쟁에서 비롯했으며, 북베트남의 지도자들은 민족 해방 운동의 선구자들로서 자신들의 이미지에 먹칠할 각오를 하지 않고서는 그런 투쟁들을 외면할 수 없었다.

미국은 쉽게 빠져나올 수 없는 소모전에 말려들었다. 미군은 분단선 근처의 케산 지역에 전진 기지를 확보해 비싼 대가를 치러가며 해방군의 진격을 막을 수는 있었지만 그 일대 농촌의 저항을 잠재우지 못했기 때문에 결국 기지를 버려야 했다. 미군은 도회지를 통제할 수는 있었지만 1968년 초 베트남의 음력 설날인 '테트'에 해방군이 감행한 기습 공격으로 거의 함락당할 뻔했다. 또한 미국은 솟구치는 베트남전쟁 비용 때문에 총 군비 지출이 30퍼센트 올라 미국 대자본이 이에 항의하는 사태를 막을 수 없었다. 마지막으로, 미국은 자국 청년들이 전쟁의 공포와 징집에 반기를 들면서 미국 사회에 크나큰 균열이 일어나는 것을 막을 수 없었다.

- 크리스 하먼 '민중의 세계사' 중에서