선데이 교육

이정민기자

국어단체연합, 전국영어교과모임, 전교조, 참교육학부모회, 한글학회 등 교육·학부모·국어단체 대표자들이 22일 오전 서울 광화문 정부중앙청사 후문 앞에서 기자회견을 열어 초등학교 1,2학년까지 영어교육을 확대도입하겠다는 교육부의 방침은 저학년의 기초교육, 인성교육을 파괴하고 사교육을 조장하는 것이라며 도입 중단을 촉구하고 있다

이정민기자

이들은 충분한 사전연구와 평가·논의없이 추진되고 있는 시범학교 선정 즉각 중단, 현행 초등 3~6학년 영어교육에 대한 전면적 재검토 등도 촉구했다

김고종호기자

교육부는 22일 보도자료를 내어 초등 영어교육 연구학교 50개교 선정 결과를 발표하고 2년간 운영 후 2008년 하반기에 1, 2학년 영어교육 도입 여부를 결정할 것이라고 밝혔다.

정부가 이렇듯 영어조기교육을 더 어린 연령대로 확대하려는 것은 ‘좀더 어릴 때 영어교육을 시키면 모국어처럼 영어를 잘 할 수 있다’는 연구 결과에 따른 것으로 보인다. 그와 함께 ‘영어조기교육은 세계적인 흐름’이라는 문제의식에서 비롯되었다고도 볼 수 있다. 이러한 시각은 교육인적자원부가 영어교육 확대의 근거로 삼고 있는 박양우 경인교대 교수팀의 ‘초등학교 조기영어교육 확대 방안 연구’ 논문을 보면 알 수 있다.

교육부 정양순 연구사도 “학계 의견이 분분하긴 하지만, 모국어 체계가 어느 정도 완성되고 인지적으로 발달 단계에 놓여 있는 만 6.7세에 외국어교육을 하는 것이 적합하다는 연구가 있다”라며 “나이가 지나면 구강구조가 굳어버리는데 만 6,7세 시기는 구강구조가 굳어버리기 전이라 외국어를 배우기에 적절하다”고 설명했다.

하지만 박거용 상명대 영어교육학과 교수의 생각은 다르다. 그는 학자들이 연구하는 다양한 외국어습득이론 중, 좀더 어린 나이에 외국어를 습득하면 잘하게 된다는 주장은 3~4개 이론들 중 하나일 뿐이며 과학적 근거가 매우 부족하다고 지적한다.

실제로 외국어 교육을 위해 유치원이나 초등 저학년 때 조기유학을 떠났다가 실패하는 사례가 늘어나면서, “외국어 습득 능력은 완벽한 모국어 사용 능력에 기반한다”는 외국어습득이론이 더욱 설득력을 얻고 있는 상황이다. 이 말은 영어를 더 잘 하기 위해서는 어릴 때 모국어에 대한 노출을 더욱 늘려서 풍부한 언어 사용 능력을 길러줘야 한다는 것이다.

자녀 영어교육을 위해 가족 전체가 이민을 가있는 뉴질랜드ㆍ호주 교민 사회에서 이런 문제에 대한 지적은 매우 오래 전부터 이루어져 왔다. 부모가 맞벌이를 하느라 아이와의 접촉 횟수가 줄어들거나, 부모들이 집에서조차 아이의 영어 교육을 위한 것이라며 영어로 대화를 나누는 바람에 아이는 모국어 습득 기회를 놓쳐 결국 심각한 언어학습장애를 겪고 있는 사례가 많이 보고된 바 있다.

이에 대해 정양순 연구사는 “일주일에 한 시간 내외로 해보자는 것”이라며 “그런 실험이 아이들에게 악영향을 끼칠 것이라 보지는 않는다”고 말했다.

한편 하재근 학벌없는사회 사무처장은 “좀더 어릴 때부터 교육을 시키면 영어를 잘 하게 된다는 시각을 받아들여보자”라고 전제한 뒤 “그렇다면 국제화 시대에 영어 교육을 많이 시키는 것 자체가 나쁜 것은 아니다”라는 의견을 보였다.

그러나 그는 좀더 본질적인 문제 제기를 했다. 그는 “중ㆍ고등학교에서 그렇게 많은 에너지를 들여 영어 공부를 하는데도 영어 실력이 늘어나지 않는 이유는, 그것이 의사소통과 국제교류를 위한 학습이 아니라 학벌주의 사회에서 좀더 좋은 대학에 들어가기 위해 경쟁하기 위한 점수 획득용 학습이기 때문”이라고 분석하며 “초등 1,2학년으로 영어교육을 확대하겠다는 것은 입시 경쟁을 위한 영어 학습을 유치원 시기로까지 내려 적용하겠다는 것”이라고 주장했다.

하 처장은 “그렇게 되었을 때 안그래도 대여섯개의 학원으로 내몰리고 있는 초등학생들에게 더욱 부담을 안길 것이며 사교육 시장은 훨씬 비대해질 것”이라고 경고했다.

반면 배두본 교원대 교수는 지난해 10월 ‘제2차 국가인적자원개발 기본계획’ 공청회에서 “도시 아이들과 농어촌 아이들의 영어 실력이 많은 격차를 보이고 있다”라며 “도농간 격차를 없애기 위해서 영어교육을 초등 1,2학년으로 확대해 사교육 수요를 공교육으로 흡수하는 것이 필요하다”고 주장했다. 이에 대해서도 교육단체 관계자들은 “초등 영어교육 도입 후 사교육 시장이 엄청나게 확대되어 도농간 격차가 발생한 것”이라며 “공교육으로 들여오면 올수록 사교육 수요는 함께 늘어난다”고 반박했다.

초등학교 현장에서 직접 아이들을 가르치는 교사들의 의견은 어떨까. 심태식 전교조 전국초등위원장은 “문제는 전문적인 영어 강사가 없다는 것”이라며 “외국 1년 연수과정을 다녀온 엘리트 교사들도 어려움을 토로하며 일반교과를 선호하는 상황”이라고 지적했다.

김고종호기자

현재 시행중인 초등 영어교육에 쓰이고 있는 교과서.