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28일 필리핀 마닐라에서 만난 강신철 국방부 장관과 피트 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관이 2027년 초에 ‘제 58차 한미안보협의회의’(SCM)를 개최하기로 했다. 

국방부에 따르면, ‘제13차 아세안 확대 국방장관회의’ 계기에 첫 대면회담을 가진 두 장관은 “역사적인 제58차 한미안보협의회의(SCM)의 성공적인 개최가 중요하다”는 점에 공감하면서, 이같이 결정했다. 

제58차 SCM에서는 전시작전통제권(전작권) 환수(전환) 목표연도가 보고될 예정이다. 

“헤그세스 장관은 전작권 전환에 대한 미국의 의지를 재확인하였으며, 양 장관은 전작권 전환이 적기에 순조롭게 이루어질 수 있도록 긴밀히 협력해 나가기로 하였다”고 국방부가 전했다. ‘적기’와 관련, 이재명 정부는 2028년을 염두에 두고 있다. 

이날 강신철 장관은 한미동맹이 지난 70여 년간 역내 평화와 번영의 핵심축으로 역할해 왔다고 강조하면서, 한미 간 굳건한 신뢰와 ‘fight together’의 의지를 바탕으로 한미동맹을 미래형 포괄적 전략동맹으로 더욱 발전시켜 나가기를 바란다고 밝혔다. 

헤그세스 장관은 한미 양국이 굳건한 연합방위태세를 유지하는 가운데 국방당국 간 협력을 강화해 나가기를 기대한다고 화답했다.

두 장관은 내년초 제58차 SCM에 앞서 오는 12월 워싱턴 DC에서 다시 만날 예정이다. 

이에 대해, 정빛나 국방부 대변인은 29일 오전 정례브리핑을 통해 “12월 한미 국방장관회담과 내년 초 SCM을 통해서, 단계별 협의를 긴밀히 해서 2단계 접근 방식을 통해서 좀 더 완성도 높은 결과물을 얻기 위한 접근 방식”이며 “이것이 전작권 전환 시기를 늦춘다는 의미는 아니다”라고 설명했다.  

‘한미 간에 지금 이견이 크기 때문에 2단계 접근을 취한 것이냐’는 의문에는 “장관께서 공개 석상에서 여러 차례 말씀하셨듯이 한미 간에 큰 이견은 없다. 그리고 군사적 수준에서의 입장 차 같은 경우는 긴밀한 협의를 통해서 해소해 나갈 것”이라고 대답했다.