Commentary No. 286, August 1, 2010

자폭성 폰지 게임
("Ponzi Solitaire")
 

신문을 읽다 보면 깜짝 놀랄 수가 있다. 7월 26일자 미국산 신문매체에선 도무지 앞뒤가 안 맞는 이야기 둘이 실렸다. 먼저 <USA 투데이>에 실린 기사에선, 분기별로 이뤄지는 경제학자들의 전망을 다뤘다. 기사 제목은 “경제학자들의 낙관주의가 사그라들다”. “정부재정 위기에 따른 유럽의 동요, 지리멸렬한 고용 증가, 취약한 주택시장과 제조업 생산의 침체” 상황이 맞물린 결과, 이미 사라진 850만 명의 일자리를 “좀 덜 완만하게라도” 회복할 공산은 매우 낮을 듯싶다는 게다. 여기에 덧붙여 “전지구적 금융불안정”을 우려하면서 말이다.

아주 합당하게도, 그래서 경제학자들은 낙관적이질 못하다. 혹자는 세계시장에 대해 경제학자들이 태생적으로 지닌 낙관주의가 드디어 현실이라는 암벽과 충돌했다고도 할 수 있겠다. 우리 중 상당수는 그런 결론에 훨씬 더 일찍 다다른 바 있다. 그럼, 바로 같은 날 <뉴욕타임스>에선 어떻게 미국 산업계에 “들이치는 이윤”을 다룬 1면 기사가 실릴 수 있을까?

답은 역시 기사 제목에 있다. “업계, 더 많은 비용 절감으로 들이치는 이윤의 샘을 발견하다”. 업계에서 생산물을 더 많이 팔고 있다는 얘기가 아니다. 업계의 매출은 실제로 줄어드는 중이다. 그러나 업계에서는 비용을 삭감해 왔는데, 다시 말해 노동자들을 해고해 왔다는 말이다.

업계에선, 충분한 수의 노동자들을 해고하고서 남아 있는 노동자들이 더 고되게 일하도록 만들면 덜 팔아도 더 큰 이윤을 챙길 수 있다는 걸 알았다. 이를 일러 보통 “생산성의 개가”라고들 한다. 아메리카 메릴린치 은행 수석 경제학자 에단 해리스는 이에 대해 매우 솔직하게 밝힌다: “기업들에선 이윤을 빚어내기 위해 제반 노동 비용을 후려치는 중이다.”

그러나 <타임스>가 주목하듯이, 그 결과 발생하는 “수혜는 대체로 경제 전반이 아니라 주주들한테로 흘러들어갈 것이다.” 그리고 산업계에선 이런 방법을 잠정적인 해결책으로 여기지 않는다. 설사 판매가 호전되더라도 노동자들을 추가로 고용할 계획이 없기 때문이다. 그와 반대로, 어느 대기업 대표이사에 따르면 “언제쯤 고용을 늘릴지는 우리가 걱정할 사안이 아니다.” 그네들의 관심사는 외려, “(노동력)유연성을 좀더 높일 수 있도록 이제껏 작동해온 시스템 전반을 재구축하는” 데 있다.

그러면, 미국 산업계(와 세계의 여타 산업계)에선 죽 앞으로도 이윤을 팽창시킬 수 있을 마법의 탄환이라도 발견했다는 걸까? 그야말로 농담 같은 소리가 아닐 수 없다. 널리 알려져 있다시피 1920년대 헨리 포드는 회사에 고용된 노동자들한테 통상보다 더 높은 임금을 지급했는데 그 스스로 말하길, 노동자들이 자신의 고객이 되길 원했기 때문이다. 오늘날 포드의 후예들은 지난 5년 동안 북미권 노동력 중 절반을 줄여버렸다. 이윤은 더 늘어났으나, 고객은 더 줄어버린 셈이다.

여기서 약간의 문제, 그러니까 케인즈와 칼레츠키가 한때 언급한 바 있는 문제가 생기는데, 바로 유효수요(의 위축이라는 문제)다. 그 어떤 중기적 계산에 따르더라도 충분한 소비자-고객이 없으면 판매가 충분치 않아질 테고, 그러면 이윤은 곧바로 말라붙을 것이다. 노동력을 줄이고 잔존한 노동자들에 대한 착취로 이윤을 불리려는 산업들에선 단기적으론 이윤이 들이차게 될 것이다. 심각한 디플레이션이라는 옹벽으로 내달릴 때까지 말이다. 그 다음엔 충돌이 일어날 것이다.

이렇게 되리라는 걸 업계에선 알 수 없는 걸까? 물론, 상당수는 알 수 있을 테지만, 이 업계라는 곳은 내일이면 죽을지도 모르니 당장 먹고, 마시고, 즐기라는 쾌락주의적 원리로 굴러가는 중이다. 이를 “자폭성 폰지게임”이라고도 부를 수 있겠다. 통상적인 폰지 사기에선 (개미투자자들을 위주로 저지른 다단계 금융사기로 2009년 초 종신형을 선고받은 월가의 금융트레이더이자 전 미국증권거래소NASDAQ 이사장) 버나드 매도프가 그랬다시피, 판을 짠 자는 도박판이 붕괴할 때까지 다른 사람들을 등쳐먹는다. 자폭성 폰지의 경우에는, 판을 돌리는 자가 판이 깨질 때까지 제 자신을 등쳐먹는다. 통상적인 폰지 사기에서 (잠재적 피해자인) 투자자들이 설사 판이 깨져도 그건 자기가 재미를 본 직후이길 바라듯이, 자폭성 폰지의 참여자들, 즉 업계의 대표이사들도 업계 전반이 붕괴하기에 앞서 저마다 재미를 보고서 빠져나올 수 있기를 바란다. 부디 행운이 깃들기를!


이매뉴얼 월러스틴