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나는 92년 여름부터 인권운동사랑방에서 활동가로 일해왔다(2007년 현재는 인권연구소 '창'에서
활동하고 있다). 99년 봄, 나는 미국 뉴욕에 있는 컬럼비아 대학 인권연수프로그램 참가자로 선정돼,
팔자에 없는 미국 구경을 하게 됐다. 인권프로그램의 내용은 국제인권법에 대한 그렇고 그런 강의들
이었고, '인권'을 주제로 하고 있지만 별로 인권적이지 못한 환경 탓에 우울한 몇 달을 보내야 했다.
거기서 나는 핌과 샤론을 만나게 됐다. 핌은 버마난민 관련 활동을 하는 타이 여성이었고, 샤론은
인권문제에 관심이 많은 컬럼비아대 학생이었다. 기숙사에서 같은 층을 쓰게된 핌과 나는 성장하면서
여성으로서 느꼈던 문제들, 가족과의 관계, 조직에서 느끼는 문제, 서로가 처한 인권상황에 대한 얘기
들로 밤을 지새는 일이 많았다. 수업 때문에 우연히 알게된 유태계 미국인 샤론은 미국에 대한 비판
의식이 강해서 동료 미국인들에게 곱지 않은 눈초리를 받는 학생이었다. 우리 셋은 의기투합이 되어
학교 앞 맥주집과 기숙사 방을 오가며 연일 토론을 벌였다.
프로그램이 끝나고 각자의 나라로 돌아가기 위해 헤어지던 날, 우리는 결국 눈물을 보이고 말았다.
언제 다시 만날지 몰랐지만, 서로가 처한 상황에서 인권에 대한 열정을 안고 살아가기를 마음속으로
기원했다.
핌은 서류 일에 치중하는 거대 단체를 그만두고 좀더 현장에 가까운 일을 시작하겠다고 했고(그래서
만든 것이 '국경 없는 친구들'이었다), 샤론은 네팔에 가서 아동인권과 관련된 일을 하겠다고 했다.
그들은 곧 자기들의 뜻대로 일을 시작했고, 우리는 서로 메일을 주고받으며 서로의 일을 격려했다.
나는 사랑방으로 돌아와 변함없이 일을 계속했다.
그러던 어느날 새벽, 나는 짜증스럽게 울리는 전화벨에 잠을 깼다. 놀랍게도 핌의 전화였다. 메일은
늘상 주고 받았지만, 전화가 온 것은 처음이기에 무척 놀랐다. 그리고 전해 온 소식은 샤론이 죽었다는
것이었다. 위암이었다. 불과 서른의 나이였다. 피부색과 국적이 달랐지만, 동료를 잃은 슬픔은 마찬가지
였다. 우리는 샤론의 죽음으로 오래오래 우울했다. 샤론의 아버지는 딸에 대한 회상을 담아 '나의 딸,
샤론'이라는 책을 만들어 전세계에 있는 샤론의 친구들에게 보내줬다. 나와 핌도 그 책을 받았다.
샤론이 품었던 꿈은 '세계 시민'이 되는 것이었다는 것, 네팔에서 아이들과 보낸 시간들, 마지막 날들에
얼마나 고통스러워했는지에 대한 얘기가 고스란히 담겨 있었다. 나와 핌은 이런 저런 일로 힘들 때
마다 '살아남은 자의 책무'를 공유하며 오늘에 이르렀다.
핌을 재회한 것은 그 후 세 차례였다. 타이에서 열리는 인권워크샵이나 회의가 많은 까닭에 재회의
기회가 생겼던 것이다. 그때마다 핌은 국경지대의 열악한 상황, 버마 난민들이 타이에서 이주노동자
로서 겪는 문제 등에 대해 '나날이 심각해지고 더 나빠지고 있다'고 했다. 가장 최근의 재회는 지난
여름(2004)이었다. 이번에는 핌의 상황이 너무 나빴다. 일을 계속할 수 있는 재원이 바닥났다는 것
이었다. 사무실도 임대료 때문에 시내에서 벗어나 인적 없는 교외로 옮긴 후였다. 지금 상황으로는
단체의 문을 닫고 국경지대에서 자원활동을 할 수밖에 없다는 것이었고, 연말까지는 문을 닫을
생각이었다. 지배층이 오랜 세월 조성해온 버마에 대한 악감정 때문에 타이 내부에서의 모금이
어렵고, 1세계에서 오는 지원은 대개 풀뿌리 조직보다는 유명세를 가진 거대 조직으로 가는 상황에서
자구책은 없어 보였다. 핌이 하고 있는 일은 난민, 이주노동자, 아동노동자로 살아가는 민중들에게
꼭 필요한 일인데, 그 일이 돈 때문에 중단된다는 것은 생각만 해도 서글픈 일이었다. 어렵게 인권운동
사랑방 살림을 꾸려온 나로서는 한 조직을 운영한다는 것이 정말 힘든 일임을 잘 알고 있다.
나는 핌에게 무슨 일이 있어도 문을 닫는 일은 없어야 한다고 했다. 이곳 형편도 어렵지만, 작은 지원
이라도 여기서 조직하면 환율차이 때문에 그곳에서는 큰 힘이 될 수 있을 것이라 했다. 사랑방의 몇
몇 동료들이 나서주었고, 이미 사랑방을 후원하고 있는 자원활동가들도 힘을 보태기로 했다. 그래서
'국경 없는 친구들'과 연대하는 모임을 꾸리게 됐다.
배제와 탄압과 억압은 지금 어디에서나 벌어지고 있다. 그러나 그것에 맞서는 사람들이 있는 한
우리는 희망을 가질 수 있다. 우리가 가본 적 없는 밀림에서 만나본 적 없는 사람들이 겪는 고통은
지금 우리가 겪는 인권문제와 다를 바 없을 것이다. 그리고 그것에 맞서는 사람들이 갖는 희망은
우리의 희망이고, 우리를 인간이게끔 한다.
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