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29일 북한 관영매체 <조선중앙통신>은 "국방과학원은 9월 28일 오전 자강도 룡림군 도양리에서 새로 개발한 극초음속 미싸일(미사일) '화성-8'형 시험 발사를 진행하였다"고 보도했다.

통신은 "첫 시험발사에서 국방과학자들은 능동구간에서 미싸일의 비행조종성과 안정성을 확증하고 분리된 극초음속 활공비행 전투부의 유도기동성과 활공비행특성을 비롯한 기술적 지표들을 확증하였다"고 밝혔다.

통신이 언급한 극초음속 활공비행을 하는 극초음속 활공체는 미사일 방어망을 무력화시킬 수 있는 이른바 '게임 체인저'(Game Changer, 어떠한 결과나 흐름의 판도를 뒤바꿀 수 있을 만한 중요한 역할을 하는 인물 또는 사건)로 불린다.

극초음속 활공체는 기존의 탄도 미사일과 같은 비행체로 발사되어 고도 30~70km에서 분리된다. 이후 성층권에서 마하 5 이상의 속도로 비행 코스를 바꾸면서 움직일 수 있어, 미사일 방어망으로 요격하기가 매우 어렵다는 것이 일반적인 평가다.

북한은 올해 초 이같은 극초음속 활공체를 개발하겠다고 공언하기도 했다. 올해 1월 8차 당 대회에서 8일 김정은 북한 국무위원장은 "가까운 기간 내에 극초음속 활공 비행 전투부를 개발 도입할 데 대한 과업이 상정됐다"고 밝힌 바 있다.

통신 역시 이번 시험 발사가 "당 제8차대회가 제시한 국방과학발전 및 무기체계개발 5개년 계획의 전략무기부문 최우선 5대과업에 속하는 극초음속미싸일연구개발사업은 순차적이고 과학적이며 믿음직한 개발공정에 따라 추진되여 왔다"고 설명했다. 

이와 함께 통신은 이번 미사일 시험 발사에서 "처음으로 도입한 암풀(앰풀, ampoule)화된 미싸일 연료계통과 발동기의 안정성을 확증하였다"고 전했다.

통신에서 언급된 '암풀화'는 액체 연료가 담긴 용기가 미사일에 장착돼있는 상태에서 발사되는 것으로, 기존에 액체 연료를 주입하는 것보다 시간을 단축할 수 있다. 이에 고체 연료가 가지는 신속성과 상시성을 액체연료로 구현할 수 있다는 이점이 있다.

이처럼 북한이 이전과 다른 미사일 시험 발사를 진행하는 것을 두고, 김여정 부부장의 담화를 통해 남한 및 미국과 관계 개선 가능성을 내비치면서도 지난해부터 강조해왔던 소위 '자력 갱생'을 위해 그 기반인 안보 체계를 정비하는 작업을 계속 이어가고 있는 것 아니냐는 분석이 나온다. 

한편으로는 김여정 당 중앙위원회 부부장이 조건부 대화 의지를 밝힌 25일 담화 이후 사흘만에 미사일 시험 발사가 이뤄지면서, 남한이 자신들의 군사적 행동을 '도발'로 규정하는지 확인해보겠다는 의도도 담긴 것으로 풀이된다.

김여정 부부장은 지난 25일 담화에서 "현존하는 조선반도(한반도) 지역의 군사적 환경과 가능한 군사적 위협들에 대응하기 위한 우리의 자위권 차원의 행동은 모두 위협적인 '도발'로 매도되고 자기들의 군비증강활동은 '대북억제력 확보'로 미화하는 미국, 남조선식 대조선(대북한) 이중 기준은 비논리적이고 유치한 주장이며 조선민주주의인민공화국(북한)의 자주권에 대한 노골적인 무시이고 도전"이라며 "공정성과 서로에 대한 존중의 자세가 유지될 때만이 비로소 북남사이의 원활한 소통이 이루어질 수 있을 것"이라고 언급한 바 있다.

한편 이날 시험 발사에 김정은 위원장은 참석하지 않았다. 통신은 박정천 당 비서가 국방 과학부문 관료들과 함께 시험 발사를 참관했다고 보도했다.