언론지키는 사람들

남북대화가 막히고 막말이 오가는 긴장국면이 조성되면 덩달아 느는 것이 북한 관련 오보 기사들이다. 심지어 단순 오보 차원을 넘어 의도적인 왜곡 보도까지 나오고 있다. 물론 어제 오늘의 이야기는 아니다. 오죽했으면 ‘오늘 자 북한 기사 내일이면 오보’라든지 ‘북한 관련 보도는 특종 아니면 오보’라는 냉소적인 평가까지 나왔겠는가?

문제는 이러한 오보기사가 북한에 대한 부정적 인식을 확산시키고, 북한 체제가 불안정하다는 잘못된 판단을 가지게 할 뿐만 아니라 정부의 대북정책에 영향을 미치고, 남북관계에도 심각한 악영향을 준다는 점이다.

북한 관련 오보가 남북관계에 악영향

최근에 논란이 되고 있는 김정일 제1위원장의 부인 리설주 관련 보도는 이를 잘 보여준다.
지난 8월 29일 <조선일보>는 중국 내 대북 소식의 말을 인용해 현송월과 문경진 은하수 관현악단장, 정선영 은하수 관현악단 차석 바이올리니스트 등이 공개 총살됐다고 보도했다. 이들은 지난 6월 김 제1위원장이 ‘성(性)관련 녹화물을 보지 말 것에 대하여’란 지시를 내렸는데, 이들은 이를 어긴 혐의로 지난 17일 체포돼 3일 만에 전격 처형됐다는 것이다. 그러나 <조선일보>는 이 기사를 통해서는 “은하수관현악단과 왕재산경음악단 등이 해체됐다고 주장했지만, 해체 여부는 확인되지 않았다”며 리설주 부인의 사건 개입 여부도 확인되지 않았다고 신중하게 보도했다.

9월 21일 이번에는 <아사히(朝日)신문>이 일본 북한에서 김정은 국방위원회 제1위원장의 부인 리설주와 관련된 추문을 은폐하기 위해 은하수관현악단과 왕재산예술단 단원 9명이 지난 8월 공개처형됐다고 보도했다. <아사히신문>은 최근 탈북한 북한 고위간부의 전언을 인용해 이들 9명은 자신들이 출연한 포르노를 제작했으며 북한 인민보안부가 이들의 이야기를 도청, ‘리설주도 전에는 자신들과 똑같이 놀았다’는 대화 내용을 확보했다고 전했다. 또한 두 악단도 해산됐고, 이같은 사실은 한국과 일본 정부도 확인한 것으로 보인다고 신문은 전했다. 국내언론은 경쟁적으로 이 보도를 기대로 인용해 기사화 했다. 그렇다고 <조선일보>가 보도한 내용에 대해 추가 취재가 있었던 것도 아니다.

이러한 언론보도는 국회로까지 불똥이 튀었다. 10월 8일 남재준 국가정보원장은 국회에서 열린 정보위원회 전체회의에 참석해 외신에 보도된 은하수관현악단 단원 10여명에 대한 총살 내용을 알고 있다고 밝혔다. 하지만 단원들이 김정은의 부인인 리설주의 추문과 관련돼 총살됐다는 내용을 두고선 “관련 정황은 알 수 없다”고 했다. 국가정보원은 예술단원 10여명이 총살됐다는 내용은 알고 있지만 리설주 관련 정황은 없다고 보고한 것이다. 대체로 <조선일보>의 보도 내용을 확인하고, <아사히신문>의 보도내용을 부정한 셈이다. 일단 <아사히신문>은 오보일 가능성이 커졌다.

▲ 지난 10월 10일 김정일 국방위원회 제1위원장이 리설주 부인과 함께 평양체육관에서 열린 전국 도 대항 체육경기를 관람하고 있다. 지난 9월 15일 국제 역도경기를 참관한 이후 10월 9일 김일성종합대학 교육자 살림집(주택) 준공식에 모습을 드러낸 리설주 부인은 이후 공개활동을 늘리고 있지만 특별히 달라진 모습을 찾기 어렵다. [자료사진 - 민족21]

이러한 보도내용은 지금까지 알려진 사실만 구체적으로 살펴봐도 근거가 희박하다는 것을 알 수 있을 정도다.

첫째, 김정은 제1위원장은 후계자로 확정되기 전인 2002년 4월부터 2007년 4월까지 김일성군사종합대학 특설반에서 교육을 받은 것으로 알려져 있다. 김정은 제1위원장이 1983년생이라고 보면 19살부터 24살까지 군사교육을 받은 것이다. 과거 1950년대와 1960년대 초반 김정일 국방위원장이 중학교, 대학교를 다닐 때 노동당 고위간부의 지도 감독아래 있었고, 그의 일거수 일투족은 당시 김일성 수상에게 보고된 것으로 전해진다. 노동당 조직지도부와 인민군 총정치국 고위간부의 주도로 진행된 김일성군사종합대학 교육기간에 김정은 제1위원장도 마찬가지였을 것이다. 그렇기 때문에 이 기간에 김정은 제1위원장이 탈선행위(?)를 했을 가능성은 거의 없다고 보는 것이 타당하다.

둘째, 국정원이 밝힌 것처럼 김정은 제1위원장이 리설주 부인과 2009년 결혼했는지는 더 확인이 필요한 사인이지만 리설주 부인이 늦어도 2009년에는 김정은 제1위원장과의 결혼이 확정돼 있었다는 점이다. 그는 이 무렵 ‘장관급 여성인사’의 도움을 받으며 유럽을 다녀오는 등 ‘퍼스트레이디’가 되기 위한 교육을 받고 있었다. 중학교 시절부터 두각을 나타내기 시작한 리설주 부인이 학생시절부터 김정은 제1위원장과 친분이 있었는지는 확인되지 않았지만, 늦어도 2009년 시점에는 두 사람의 결혼이 내정된 것은 확실하다. 리설주 부인이 일찍부터 노동당의 관리를 받고 있었던 것이다. 북한의 후계자나 퍼스트레이디에 대한 관리시스템을 조금만 파악하고 있었어도 리설주 부인 관련 오보나 해석은 나오지 않았을 것이다.

그렇다면 이번에 보도된 은하수관현악단 관련 보도는 왜 나온 것일까? 북한 소식에 밝은 한 탈북자에게 물어봤더니 필자가 알고 있는 내용과 비슷한 대답이 나왔다.
“여러 경로로 확인을 해봤는데, 은하수관현악단 단장이 잘못된 것은 분명한 것 같으나 현송월 총살 등 다른 내용은 북측 사람들도 잘 모르더라.”
<조선일보>의 첫 보도가 나온 후 필자도 중국의 대북소식통을 통해 “은하수관현악단의 일부 단원들이 어떤 내용이 문제가 됐는지는 잘 모르겠지만 검열(조사)을 받았고, 그 중 일부는 처벌을 받았다”는 전언을 들었다.

이런 점에서는 일부 사실에 오류가 있거나 부풀려졌다고 하더라도 <조선일보>의 첫 보도 자체가 큰 문제가 있다고 보기는 어렵다. 그러나 <아사히신문>에 리설주 부인 관련 보도가 나가고 국내언론이 이를 그대로 인용보도하면서 ‘정치적 문제’로 비화됐다고 할 수 있다. 실제로 <아사히신문>의 보도에 대해서는 국내 기사들 사이에서도 논란이 있었다. 장우성 <기자협회보> 기자는 “<아사히신문>의 기사를 인용하면서 국내 언론들이 대대적으로 보도했는데, 정확히 말하면 이 기사는 사실이라는 확증이 부족했다”며 “그래서 일부 국내 기자들 사이에서도 단순 인용보도 할 게 아니라 좀 더, 최소한의 어떤 우리 정부의 확인 절차를 거쳐야 하지 않았어야 했느냐는 지적들도 나오고 있다”라고 밝혔다.

국내언론의 ‘맹목적인 베끼기’가 문제

역시 이번 오보기사의 두드러진 문제점은 외국, 특히 일본 언론의 북한 관련 기사에 대한 ‘맹목적인 베끼기’다. 일본 주요 언론이 익명의 소식통을 인용하여 보도하는 북한 관련 기사들을 아무런 검증 없이 한국의 보수언론이 베끼고 나면, 그 다음에 방송이 이를 그대로 받는 식이다. 사실 북한 정보가 가장 많은 곳은 한국이고, 외신도 한국에서 나온 기사를 토대로 기사를 쓰는 경우가 대체적인 경향이다. 그런데도 외신에 나면 아무런 추가 취재 없이 그대로 받아쓰는 경우가 비일비재하다. 심지어는 국내언론에 단신으로 난 기사를 외신이 받아쓰면 이를 다시 국내언론이 크게 소개하는 경우도 다반사다. ‘아니면 말고 식’의 기사, ‘외신에 났기 때문에 소개하는 것일 뿐’이라는 무책임한 기사가 넘쳐나고 있다. 외신발 북한 뉴스가 초래하는 정보 오염, 정보 공해의 폐단에 대해서는 꾸준히 비판이 있어왔지만 여전히 고쳐지지 않고 있는 것이다.

▲ 북한 김정은 국방위원회 제1위원장은 10월 15일 평양 동평양대극장에서 리설주 부인과 함께 러시아 21세기관현악단의 공연을 관람했다. [자료사진 - 민족21]

외신에 대한 ‘맹목적인 베끼기’뿐만 아니라 이명박 정부이후 북한 관련 보도에서 보여주고 있는 가장 큰 문제점은 일정한 ‘정치성’이 내재돼 있다는 점이다. 즉 북한은 비정상적인 국가이기 때문에 곧 붕괴할 것이라는 이미지, 북한 체제가 대단히 불안정하다는 이미지를 확산시켜 남북관계의 단절을 합리화시키고 있다는 것이다. 북한 내부 권력의 혼란, 권력 암투, 주요인사의 숙청 내지 와병설, 사망설 등이 검증 없이 보도되거나 과장하고 부풀려지고 있다. 이를 통해 남북관계의 단절이나 신중한 대북정책이 우리 정부의 책임이 아니라 북한 내부의 문제라는 인식이 심어진다.

김경희 비서의 ‘중병설’ 보도가 대표적이다. 권력 실세인 김경희 비서가 사망할 경우 북한 권력 내부에서도 심각한 변화가 있다거나 김정은체제의 안정성이 흔들릴 수 있다는 설명을 하면서 김경희 비서의 건강이상설이 여러 차례 보도됐지만 김경희 비서는 아직까지 정상적인 활동을 하고 있다. 조금 심하게 이야기하면 건강이 좋지 않은 김경희 비서가 언젠가는 사망할 것이기 때문에 공개석상에 나오지 않는 기간이 조금만 늘어나도 선제적으로(낙종하기 않기 위해) 중병설을 기사화하는 무책임한 보도태도를 보였다.

이러한 ‘정치성 오보’들이 남북관계에 미치는 영향은 사안에 따라서는 치명적이다. 실제로 일부에서는 ‘리설주 관련 오보’, ‘선정적 보도’가 북한의 갑작스러운 이산가족상봉 연기 결정에 영향을 미쳤다고 보고 있다.

북한은 10월 들어 “우리의 최고존엄과 체제를 조금이라도 헐뜯는 자들에 대해서는 그가 누구이건 추호도 용서치 않고 단호히 징벌할 것”이라고 박근혜 대통령의 실명까지 거론하며 비판의 강도를 높이고 있다. 특히 노동당 기관지 <노동신문>은 “특대형도발의 대가는 무자비한 징벌”이라는 제목의 논평을 통해 “우리의 최고존엄에 대한 괴뢰들의 무엄한 도전행위는 당국자들의 도발적 망발과 각종 모략극, 보수언론들의 날조보도 등 각이한 형태로, 지난 시기와 달리 더욱 집요하고 지속적으로 벌어지고 있다”며 언론의 보도태도까지 문제삼았다.

이에 대해 우리 정부는 “초보적인 예의도 지키지 않은 비이성적” 발언이라고 반박하며 북한에 대해 “대통령에 대한 모욕적인 언사는 즉각 중단해야 한다”고 요구했다. 그러나 류길재 통일부장관가 지난 8월 북한을 자극하는 발언 등을 자제해줄 것을 주문하고, 최근 “(남북간) 신뢰를 쌓기 위해 약속을 지키고 상호존중을 하는 것이 필요하다”라고 강조한 것처럼 남북관계 개선을 위해서는 남과 북 상호간에 상호존중의 자세로 상대방에 대한 자극적인 발언은 자제하는 것이 필요하다.

북한 관련보도에서도 사실확인 철저하게 거쳐야

특히 언론들도 민감한 사안에 대해서는 정확한 정보와 근거로 기사를 쓰는 것이 대단한 주요한 시점이다. <디펜스21+> 김종대 편집장은 한반도 위기관리를 위해서라도 북한에 대한 전문성을 높이고, 종합적인 판단에 기초해 북한 보도가 이뤄져야 한다고 강조했다.

“북한을 있는 그대로 보려는 노력은 뒷전으로 밀리고, 이데올로기, 편가르기, 조롱하기, 반대편에 대한 윽박지르기에 몰입하기 때문에 하나의 체제로서의 북한, 합리적 행위자로서의 북한에 대한 분석과 판단 능력은 매우 뒤떨어진다. 이런 식견은 한반도 위기관리에도 부정적인 영향을 초래한다. 예컨대 북한이 군사적으로 우리를 위협했을 때, 그것은 우리의 특정한 행동에 대한 북한의 반응일 가능성이 높다. 그런데 우리 측 요인을 생략하고 북한 측 요인만을 일면적으로 강조하게 되니까 위기를 분석하고 판단하고 예측할 수 없는 불구 상태에 빠진다.”

기사윤리라는 측면에서도 국내언론들이 북한보도에 대해 신중할 필요가 있고, 그러기 위해서는 오보로 판명 난 기사에 대해서는 정정보도를 반드시 해야 한다. 국내 언론은 2003년 5월 ‘길재경 북한 노동당 부부장 미국 망명’ 기사가 오보로 판명난 뒤 사과, 정정보도를 낸 바 있다. 당시 KBS가 9시 뉴스에서 “이번 망명설과 같은 북한 보도는 사실확인이 어렵다는 고충이 있기는 하지만 진상을 끝까지 확인하지 않고 보도한 것은 잘못”이라는 사과방송을 내보낸 것처럼 ‘아니면 말고 식’이 아니라 정정보도를 내야 북한 관련 기사의 오보를 줄일 수 있고, 신중한 보도 자체도 가능하다.

일반적으로 국내외 관련 기사를 쓸 때 사실관계가 확인되지 않으면 일단 기사화를 보류하는 원칙을 북한 관련 보도에도 똑같이 지켜야 하는 것이다. 국내언론의 보도에 대한 북한의 ‘협박성 발언’을 문제삼기에 앞서 남북관계에 악영향을 미칠 수 있는 민감한 사안에 대해 얼마나 정확한 보도를 하고 있는지 성찰할 필요가 있다. 북한에 대한 오보나 왜곡보도는 공정보도를 사명으로 있는 언론이 ‘언론자유’란 명분으로 합리화될 수는 없는 사안이 아니다.