언론지키는 사람들

여야의 관심이 쏠리던 대통령 비서실장 자리에 정진석 국민의힘 의원이 낙점됐다. 22대 총선 낙선으로 사라질 운명이었던 정 의원이 돌아온 거다. 평소 극우적 행보로 비판을 받아온 그가 비서실장으로 임명되자 야당은 일제히 반발하고 나섰다.

비서실장은 대통령의 최측근으로 모든 정부 정책에 방향을 설정한다. 대통령을 보좌하면서 권력을 대행하기도 하며 행정부의 2인자라고 할 정도로 실권이 강한 요직이다. 그동안 극우적 행보로 논란이 된 정진석 의원을 비서실장으로 임명했다는 것은 정부가 극우적 기조를 유지할 것이란 해석으로도 풀이된다.

‘낙선한 친일, 뉴라이트의 생환’

22대 총선에서 충남 공주·부여·청양에 출마했다 낙선한 정 의원은 2024총선넷이 선정한 ‘22대 국회에서 다시 만나고 싶지 않은 후보’에 3위로 선정된 바 있다. 정부의 ‘강제징용 제3자 변제안’을 옹호하고 친일발언을 일삼았다는 것이 이유였다.

정부의 제3자 변제안은 현재 유지가 불가능한 지경에 이르렀다. 지난해 3월부터 12월까지 일제강제동원피해자지원재단에 접수된 기부 건수는 12건, 41억 6,345만 원이다.

이 중 피해자에게 지급한 금액은 25억, 변제안을 거절한 양금덕 할머니 외 3명에게 공탁을 시도 중인 금액은 12억 원이다. 남은 금액은 약 4억 원인데 지난해 말 강제동원 피해자 52명이 추가로 배상 확정판결을 받았다.

일본이 조금이라도 성의를 보여 추가 재원을 확보한다면 상황이 달라지겠지만, 그럴 가능성은 희박하다. 16일, 일본 외무상은 강제징용피해자에게 일본 기업이 배상해야 한다고 내린 판결에 불복하며 “결코 받아들일 수 없다”는 입장을 강조했기 때문이다.

정 의원의 친일 행보는 이뿐만이 아니다. 정 의원은 2004년 친일청산법 발의에 반대한 바 있다. 이는 정 의원 조부(정일각)의 친일행적과 관련이 있다.

정 의원의 조부는 1941년 총력운동 전개 및 일본정신 함양과 여론환기 및 국방사상보급 선전업무를 수행한 것으로 알려져 있다. 이런 공적으로 조선총독으로부터 표창까지 받은 것이 정 후보의 조부다.

22대 총선 낙선으로 사라질 운명이었던 정 의원의 생환은 ‘뉴라이트’, ‘친일’ 진영에게 또다시 힘을 실어주게 된 거다.

“협치 아닌 정쟁만 촉발시킬 인물”

정 의원의 비서실장 낙점에 민주당은 “이런 인물을 대통령실 비서실장으로 세우고서 국정 전환과 여야 협치에 나서겠다는 것은 어불성설”이라고 일침을 가했다. 지금까지의 그의 행보를 볼 때 협치 대신 정쟁만 촉발시킬 인물이기 때문이다.

정 의원은 평소에도 ‘좌파’에 대한 적개심을 분출했다. 2017년에는 특정 국민을 “좌파 좀비”라고 표현해 공분을 사는 한편, ‘노무현 전 대통령 사자명예훼손’으로 징역 6개월 실형을 선고받은 바 있다.

자신의 페이스북에 올린 “노무현 전 대통령은 부부싸움 뒤 자살한 것”이란 취지의 글이 문제 된 것인데, 당시 일간베스트(일베) 게시물을 자신의 주장을 뒷받침하는 자료로 제출하기도 했다.

당시 재판부는 “정 의원의 글 내용은 악의적이고 매우 경솔한 공격에 해당”한다며 “표현의 자유라는 이름으로 보호받을 수 없다”고 선고이유를 설명했다. 정 의원은 “감정 섞인 판단”이라며 항소했다.

진보당은 “정진석 의원의 말이 늘 논란이었다”며 만약 이대로 그가 비서실장이 된다면 국정쇄신은커녕 국민의 외면을 받는 윤석열 정부를 유지할까 매우 걱정스럽다”고 말했다. 이어 “우려를 잠재우기 위해선 과거의 막말에 대해 진정성 있는 사과가 우선”이라고 첨언했다.