노동자역사 한내

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“동지들을 믿습니다.”

동지의 팔뚝에 새기고 떠난 조현식열사

 이승원 (노동자역사 한내 사무처장)

불의의 사고를 당해 화기에 손상된 폐와 기관지가 부어올라 호흡이 곤란하고 무서운 고통 속에서 사투를 벌이던 열사가 동지의 팔뚝에 새긴 글씨가 “ .... 동지들을 믿습니다!” 였다.

끝까지 가족들에게 알리지 말라며 연락처를 알려주지 않았던 조현식열사는 가족보다도 동지들을 챙기고 생각하였다.

조현식열사는 1965년 서울에서 태어났다. 격동의 시기였던 1984년, 한국외국어대 용인캠퍼스 독일어과에 입학하여 90년에 용인캠퍼스 학회연합회 회장을 역임하고, 93년 경광주 노동법률 상담소 기획부장, ‘97년 ’광주지역 일하는 사람들‘ 2대 회장을 역임하는 등 지역 운동에 헌신하다가 1998년 5월 경기도 광주지역 건설일용노동자들의 노동조합을 설립하기에 이른다.

열사가 노동조합을 설립하던 시기는 사상초유의 국가부도사태가 나서 IMF구제금융과 이로 인한 구조조정으로 노동자들이 길거리로 내쫓기던 상황이었다. 특히 건설 노동자는 건설 경기의 침체로 극심한 실업의 고통 속에서 하루하루를 연명해가며, 그야말로 죽지 않기 위해 산다는 처절한 나날을 보냈다.

열사는 실업의 고통과 근로기준법을 비롯한 모든 법률의 사각지대에서 고통 받고 있던 건설노동자와 함께 경기 광주지역 건설일용노동조합을 설립하고 초대위원장에 당선되어 활동했다. 겨울철만 되면 일이 없는 건설현장의 특성상 IMF와 동절기는 건설노동자들을 죽음으로 내몰고 있었다. 이런 상황 속에서 어떻게 해서든 조합원들의 먹고살 일자리를 만들기 위해 노력한 조현식 열사는 산림청과의 협상을 통해 숲 가꾸기 사업을 따내 800여 노동자의 일자리를 만들어 냈다. 너무나 기뻐하던 열사는 새벽 4시까지 술잔을 기울이며 숲가꾸기 잘해서 우리 노동자들의 삶을 보다 윤택하게, 우리 한번 멋지게 해보자며 진정으로 조합원들과 함께하며, 무엇이든지 나누고자 하였다.

숲 가꾸기 사업설명회를 위한 조합원의 날(1998년 12월 25일)에 우리 조합원에게 맛있는 음식을 대접하자고, 봉급 봉투 내밀며 그리도 좋아했던 열사는 조합원을 맞이하기 위해 사무실을 구석구석 청소하고 회의를 하며 너무 들뜨고 좋아 웃음이 떠날 줄 몰랐으나 원인을 알 수 없는 화재로 한순간에 사무실은 아수라장이 되었다.

가까스로 탈출했던 열사는 다른 동지들의 안부를 챙기며, 숲 가꾸기 공공근로 사업 참여 희망자들인 조합원들의 명부와 관련서류들을 챙기기 위해 다시 화마 속으로 들어갔다가 쓰러져 4일 만에 끝내 운명하였다. 1998년 12월 28일 04시 40분경이었다. 겨우 34세의 나이로 세상을 등졌다.

<조현식 동지 추모제>

짧은 인생이었지만 많은 것을 남긴 인생이었다. 장례를 치룬 후, 그의 자취방에서 나온 유품은 헤어진 옷가지 몇 벌과 잔돈 몇 푼이었다. 무소유의 정신으로 운동을 하고 있다는 사실에 기뻐할 수 있던 열사!, 이 땅 노동자가 주인 되는 세상! 건설노동자가 인간답게 살게 되는 날을 위해 헌신했던 열사!, '동지를 남기는 운동'을 중요하게 생각했던 열사는 자신의 모든 것을 바치는 실천 속에 몸은 떠났지만, 동지들의 가슴 속에 분명하게 새겨져 제2, 제3의 조현식으로 나타나고 있다.

마석 모란공원에 안장되어 있다.