언론지키는 사람들

» 유아살해에 대항해 암컷이 바람기 전략을 펴면 수컷 사이에 정자전쟁이 불가피하다. 마다가스카르에 서식하는 쥐여우원숭이의 거대 고환은 이렇게 생겼다. 사진=코넬리아 크라우스, 케임브리지 대학.

사자의 자연 다큐멘터리를 보면서 가장 불편한 장면은 새로운 우두머리가 돼 무리에 들어온 수컷이 암컷의 저항을 뚫고 새끼 사자를 죽이는 모습일 것이다.

그래야 암컷이 다시 임신할 수 있게 되고, 수컷은 기껏 2년 정도인 지배 기간 동안 최대한 자신의 유전자를 남길 수 있다. 새끼 사자 네 마리 중 한 마리는 이렇게 죽는다.
　

그러나 유아살해는 사자만의 일은 아니다. 원숭이, 토끼, 다람쥐, 곰, 물개, 담비 등 포유류에 널리 퍼진 행동이고, 여러 차례 독립적으로 진화했다. 우연하거나 특별한 행동이 아니란 뜻이다.
　

» 새끼를 죽이려는 수컷 개코원숭이에 암컷이 저항하고 있다. 사진=엘리스 허처드

» 수컷이 죽인 새끼 개코원숭이를 암컷이 옮기고 있다. 사진=앨리스 바니엘 

포유류의 유아살해를 포괄적으로 조사해 ‘암컷과 수컷 사이의 진화적 군비경쟁’으로 설명한 연구가 나왔다. 디에터 루카스 영국 켐브리지대 박사후 연구원 등은 과학저널 <사이언스> 14일치에 실린 논문에서 이런 사실을 밝혔다.
　

유아살해를 하는 119종을 포함한 260종의 포유류를 대상으로 한 이번 연구에서 유아살해는 주로 사회성 동물에서 나타나는 것으로 밝혀졌다. 외톨이 생활을 하거나 일부일처 생활을 하는 포유류에서는 드물었다. 
　

적은 수의 수컷이 많은 암컷을 독점해 번식하는 사회성 동물에서는 수컷끼리 경쟁이 심하다. 그런 곳에서 수컷은 번식 기회를 늘리기 위해 다른 수컷의 새끼를 죽이고 그 새끼의 어미를 임신시켜 자신의 새끼를 낳도록 하는 것이다. 이번 연구에서 유아살해를 하는 집단에서 수컷의 지배는 평균 2차례 번식을 하는 기간으로 그렇지 않은 집단의 4번에 견줘 매우 짧았다.
　

» 마다가스카르에 서식하는 쥐여우원숭이. 유아살해로 인해 수컷의 고환이 비대해졌다. 사진=엘리스 허처드

수컷의 유아살해에 대한 암컷의 대응책은 뭘까. 기존 가설은 암컷끼리 뭉치거나 기존 수컷과 힘을 합쳐 침입 수컷을 막아내는 것으로 설명한다.

그러나 이번 연구 결과는 달랐다. 암컷은 여러 수컷과 교미해 부성을 희석시키는 전략을 택한 것이다. 수컷은 자기 자손일지도 모르는 새끼를 죽이는데 주저할 수밖에 없다.
　

이런 암컷의 ‘바람기’ 전략은 수컷 사이의 정자 경쟁을 촉발했고, 이는 고환이 큰 수컷이 번식에 유리한 자연선택을 이끌었다. 연구진이 유전자를 분석한 결과 유아살해가 진화한 지 오랜 동물일수록 고환의 크기가 큰 것으로 나타났다.
　

그런데 고환이 어느 정도 커지면 유아살해도 사라졌다. 암컷의 바람기 전략이 수컷의 번식 독점을 저지했기 때문이다. 연구자들은 “암컷과 수컷 사이의 전쟁은 현재 진행중이다. 유아살해는 암컷과 수컷 사이의 진화적 군비경쟁 과정에서 나타났다 사라지곤 하는 행동이다”라고 논문에서 설명했다.
　
■ 기사가 인용한 논문 원문 정보:
　
D. Lukas and E. Huchard, “The evolution of infanticide by males in mammalian societies,” Science, 14 November 2014 . Vol 346 Issue 6211,http://www.sciencemag.org/lookup/doi/10.1126/science.1257226
　
조홍섭 환경전문기자 ecothink@hani.co.kr